Een ode aan Sports Interactive: Hoe het ook kan

Op 7 februari 2025 bereikte mij het meest teleurstellende gaming-nieuws van het jaar: Football Manager 25 is geannuleerd. Als voetbalfan die sinds zijn jeugd verslingerd is aan deze franchise – met name aan mijn favoriete club, Fenerbahçe – kwam dit nieuws hard aan. Maar na het lezen van het officiële persbericht van Sports Interactive en SEGA sloeg mijn teleurstelling om in diep respect. Ze kozen namelijk voor de moeilijkste, maar meest eervolle weg: eerlijkheid.

De kracht en zwakte van Football Manager

Football Manager blinkt uit in statistieken. Zo sterk zelfs dat professionele voetbalclubs de database gebruiken om talenten te scouten en koopjes te vinden op een overvolle transfermarkt. In 2014 sloot Sports Interactive een overeenkomst met Prozone Sports om de uitgebreide FM-database te integreren in Prozone Recruiter, een online platform dat door veel clubs wordt gebruikt voor scoutingdoeleinden. citeturn0search0 Dit was de sleutel tot jarenlang succes en een onbetwiste voorsprong op concurrenten. Maar die ongekende focus op data had een keerzijde: de gebruikerservaring en interface bleven jarenlang nagenoeg onveranderd.

Hoewel de toevoeging van een 2D-wedstrijdweergave een welkome verbetering was, en later de overstap naar 3D-wedstrijden volgde, bleef de game fundamenteel dezelfde ervaring bieden. EA’s Total Club Manager had op dat moment al een integratie met FIFA, waarmee spelers zelf de gecoachte wedstrijden konden spelen – een innovatie die FM nooit heeft kunnen evenaren. Hierdoor ontstond een situatie waarin een oudere versie van FM met een recente data-update nauwelijks onderdeed voor de nieuwste editie. De vernieuwingen bleven jarenlang marginaal.

Een gedurfde, maar juiste keuze

Tot dit jaar. Football Manager 25 zou een radicale ommekeer brengen met een compleet nieuwe 3D-engine – een broodnodige revolutie voor de serie. Maar al snel bleek dat deze transitie complexer was dan gedacht. In plaats van genoegen te nemen met een product dat ondermaats zou zijn, trok Sports Interactive de stekker uit de release en stelde het spel met een jaar uit.

Dit vergt visie, moed en vakmanschap. In een industrie waar aandeelhoudersbelangen vaak zwaarder wegen dan productkwaliteit, koos Sports Interactive voor integriteit boven winstbejag. In plaats van een onafgewerkt product op de markt te brengen, deden ze iets wat maar weinig bedrijven durven: eerlijk toegeven dat ze hun eigen verwachtingen niet konden waarmaken. En juist daarom verdient Sports Interactive deze ode.

De bredere les voor de game-industrie

In de game-industrie zijn er talloze voorbeelden van bedrijven die ervoor kozen om onafgewerkte producten op de markt te brengen, met desastreuze gevolgen. Een opvallend voorbeeld is Cyberpunk 2077, ontwikkeld door CD Projekt Red. De game werd in december 2020 uitgebracht, ondanks dat deze nog niet volledig klaar was voor release. Dit resulteerde in talloze bugs en performanceproblemen, vooral op oudere consoles, wat leidde tot massale kritiek van zowel spelers als recensenten. De reputatieschade was aanzienlijk, en het kostte het bedrijf jaren van updates en herstelwerkzaamheden om het vertrouwen van de gemeenschap terug te winnen. Dit voorbeeld benadrukt het belang van het uitstellen van een product totdat het aan de kwaliteitsnormen voldoet, iets wat Sports Interactive met de annulering van Football Manager 25 duidelijk heeft erkend.

Wat nu?

Terwijl ik dit alles overdenk, vraag ik me af: hoe werkt Sports Interactive intern? Hanteerden ze een agile-methodiek of toch een watervalmethode? Waar liepen ze exact tegenaan? Hoewel specifieke details over hun interne processen schaars zijn, is bekend dat de overstap naar een nieuwe 3D-engine een aanzienlijke technische uitdaging vormde. De complexiteit van deze transitie heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de beslissing om de release uit te stellen en uiteindelijk te annuleren. Wat de toekomst ook brengt, één ding is zeker: als Football Manager 25 uiteindelijk verschijnt, zal het een game zijn waar ze trots op kunnen zijn – en waar wij als fans met volle teugen van zullen genieten.

Ten slotte wil ik afsluiten met een compliment voor de heldere communicatie. In hun officiële verklaring stelde Sports Interactive: “We hadden door kunnen gaan, FM25 in de huidige staat kunnen uitbrengen en later de problemen kunnen oplossen – maar dat is niet de juiste manier om het te doen.” Deze transparantie en toewijding aan kwaliteit zijn bewonderenswaardig en dienen als voorbeeld voor o.a. PlayStation, Rockstar en Activision.